Jeudi 27 avril, la ministre de l’Environnement Ségolène Royal a désigné les 19 lauréats d’un premier appel à projets, salués pour avoir su développer l’hydroélectricité tout en prenant en compte les enjeux environnementaux. Pour favoriser encore plus cette dynamique, la ministre a lancé un deuxième appel d’offres qui devrait permettre d’atteindre 105 MW grâce à de nouvelles petites centrales hydroélectriques.
Le syndicat France Hydro Electricité rappelle que l’hydroélectricité est la deuxième source de production électrique en France – derrière le nucléaire – et la première source d’électricité renouvelable. La "petite hydroélectricité" compte 1 800 centrales en France. À la différence des grands barrages qui exploitent l'énergie des fleuves en stockant l’eau, les petites installations hydroélectriques sont construites au fil de l’eau. Elles ne demandent donc ni retenue, ni vidanges ponctuelles susceptibles de perturber l’hydrologie, la biologie ou la qualité de l’eau, et leur capacité de production dépend directement du débit du cours d’eau. En fonctionnant en moyenne 4 000 heures par an à plein régime, les petites centrales hydroélectriques produisent 7 milliards de kWh, soit l’équivalent de l’éclairage public nocturne de la France ! Une fois produite, l'énergie rejoint le réseau de distribution pour être ensuite consommée localement.
Les petites installations hydroélectriques sont souvent l’héritage d’anciens moulins et de l’utilisation de la force motrice de l’eau, utilisée par l’homme depuis des siècles. Installée en grande partie dans des zones de montagnes et rurales, la petite hydroélectricité participe au maintien de l’activité dans les territoires. Respectueuses de la biodiversité présente dans les rivières, les centrales hydroélectriques sont aménagées pour permettre aux espèces de circuler au fil de la rivière, d’amont vers l’aval et inversement, en toute sécurité, grâce aux passes à poissons par exemple. La petite hydroélectricité met un point d’honneur à assurer la continuité écologique de la rivière.